미국의 지뢰 제거 작전, 국제 에너지 안보의 첫 단추

2026년 4월 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장감이 최고조에 달하고 있습니다. 전 세계 석유 무역의 약 25%와 액화천연가스(LNG)의 20%가 오가는 이 해협은 단순한 해상 통로를 넘어 오늘날 국제 정치와 경제가 교차하는 전략적 요충지로 자리잡고 있습니다.

이곳에선 지금 미국, 이란, 중국이라는 강대국들이 복잡한 이해관계를 둘러싸고 첨예하게 대립 중입니다. 이는 단순한 군사적 대치가 아닌 글로벌 에너지 시장의 안정성과 공급망을 위협하는 중요한 사건으로 떠오르고 있습니다.

2026년 4월 11일, 미 중부사령부는 호르무즈 해협에 설치된 지뢰를 제거하기 위한 작전을 공식적으로 발표했습니다. 이 작전은 이란과의 불안정한 휴전이 시작된 지 며칠 만에, 이란에 대한 대규모 군사 작전인 '작전명 에픽 퓨리(Operation Epic Fury)'가 일시 중단된 가운데 진행되고 있습니다.

이란의 봉쇄는 2026년 2월 28일 미국과 이스라엘이 이란에 대한 공습을 시작한 이후 시작되었으며, 이란은 이에 대한 보복으로 해협에 기뢰를 부설하고 상선에 대한 공격을 감행했습니다.

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이로 인해 해협을 지나는 전체 선박 교통량은 급감했습니다. 특히 유조선 교통량은 평시 하루 130척 이상에서 70% 이상 감소하며, 약 150척의 선박은 안전 문제로 해협 외부에 정박한 상태입니다.

이에 따라 미국의 지뢰 제거 작전은 해상 통행의 안전을 확보하고 자유로운 상업활동을 보장하기 위한 필수적인 조치로 평가받고 있습니다. 이 작전에는 미 해군의 최신 기술과 전력이 동원되고 있습니다.

구축함 USS 프랭크 E. 피터슨(DDG 121)과 USS 마이클 머피(DDG 112)가 4월 11일 해협을 통과하여 페르시아만에서 작전을 수행했으며, 추가 병력과 지뢰 제거함이 지속적으로 투입되고 있습니다. 특히 무인 잠수정(UUV)이 지뢰 제거 작업에 투입될 예정이며, 이는 미군의 강력한 해상 장악력을 다시 한 번 과시하는 계기가 될 것입니다.

미 해군의 브래드 쿠퍼 제독은 "새로운 항로를 설정하는 과정이 시작되었으며, 이를 해운업계와 공유해 국제 상업의 자유로운 흐름을 촉진할 것"이라고 밝혔습니다.

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하지만 미국의 이 같은 군사적 대응은 단순히 해상 교통 안전이라는 명분을 넘어, 이란에 대한 경제적 압박의 수단이라는 의미도 내포하고 있습니다. 이는 이란 정권의 주요 수입원이자 정부 예산의 약 45%를 차지하는 석유 수출을 차단하려는 미국의 전략적 의도를 드러낸 것입니다.

여기에 중국의 움직임은 국제 정세를 더욱 복잡하게 만들고 있습니다. 4월 14일, 중국 소유의 유조선 '리치 스타리(Rich Starry)'호가 미국의 해협 봉쇄를 뚫고 이란산 메탄올 약 25만 배럴을 싣고 통과한 사건은 국제 뉴스 헤드라인을 장식했습니다. 이 유조선은 말라위 국기를 달았으며, 이는 해협을 둘러싼 미국과 중국 간 갈등의 서막일 가능성을 보여줍니다.

중국은 2025년 기준 이란으로부터 원유 수출의 80%에서 91%를 구매하며 이란 경제의 주요 지지자로 활동해왔습니다. 그러나 미국의 봉쇄로 인해 중국 역시 이란 원유에 대한 의존을 점차 줄여야 하는 압박을 받고 있습니다.

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중국의 봉쇄 도전, 강대국 간 이해관계의 충돌

중국은 약 13억 배럴의 전략 비축유를 보유하여 최대 7개월간 이란 원유 없이 생존할 수 있지만, 저렴한 이란산 석유는 여전히 중국 산업의 가격 경쟁력 유지에 중요한 역할을 합니다. 중국 제조업체들은 이란산 원유의 가격 할인 혜택(국제 시장가 대비 평균 10~15% 저렴)을 통해 생산 원가를 낮춰왔으며, 이는 글로벌 시장에서 중국 제품의 경쟁력을 유지하는 핵심 요소였습니다. 이 때문에 중국은 미국의 봉쇄를 정면으로 돌파함으로써, 이란과의 에너지 협력뿐 아니라 자국의 전략적 위상을 더욱 강화하고자 하는 노림수를 읽을 수 있습니다.

이러한 상황은 국제 사회가 미국의 강대국 전략을 수용할 것인지, 중국의 도전에 합류할 것인지에 대한 선택의 기로에 놓였음을 보여줍니다. 일부 전문가들은 중국의 '리치 스타리'호 돌파 시도가 단기적인 미국 봉쇄 전략의 실패를 드러낸 대표적인 사례라고 주장합니다. 그러나 이는 단순히 전략 실패로만 보기 어려운 복합적인 이슈를 동반합니다.

미국 역시 이란에 대한 국제적 경제 압박을 강화하기 위해 다른 형태의 군사 및 외교적 대응책을 마련할 가능성이 높습니다.

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특히 중국이 지속적으로 봉쇄를 뚫는다면, 이는 국제사회의 규범과 법적 틀, 특히 국제해양법(UNCLOS) 및 해상 봉쇄의 합법성 논란을 촉발할 가능성이 있습니다. 미국의 봉쇄가 전면적인 군사적 봉쇄인지, 아니면 선택적인 항행 제한 조치인지에 따라 국제법적 정당성이 달라질 수 있으며, 이는 향후 국제해양 질서에도 중요한 선례가 될 수 있습니다.

따라서 미국의 봉쇄 전략과 중국의 도전은 단순한 유조선 전술을 넘어서는 대규모 지정학적 퍼즐의 조각일 뿐입니다. 그렇다면 이 국제적 혼란은 한국에는 어떤 의미를 가질까요? 한국은 세계 주요 경제대국 중 하나로, 원유 및 LNG 수입에 있어 글로벌 에너지 시장에 크게 의존하고 있습니다.

한국은 연간 약 10억 배럴 이상의 원유를 수입하며, 그 중 상당 부분이 중동 지역에서 호르무즈 해협을 경유합니다. 따라서 호르무즈 해협에서의 긴장은 단지 지리적으로 멀리에 있는 사건이 아닌, 곧바로 에너지 가격 상승, 공급망 관리 문제로 이어질 가능성이 높습니다.

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이미 유가는 봉쇄 시작 이후 급등세를 보이고 있으며, 이는 한국의 국가 에너지 안보와 기업 원가 구조에 상당한 압박을 가할 우려가 있습니다. 특히 석유화학, 철강, 운송업 등 에너지 집약적 산업이 발달한 한국 경제 구조상 유가 상승은 전반적인 산업 경쟁력 약화로 이어질 수 있습니다.

글로벌 에너지 전쟁, 한국이 직면할 시사점

결국 이 갈등은 단순한 군사적 대치가 아닌, 글로벌 에너지 시장의 불안정성을 단적으로 보여주는 사례라 할 수 있습니다. 전 세계는 이 해협의 안정성이 흔들릴 경우, 그 여파가 아시아와 유럽, 미주 등 각 대륙으로 광범위하게 전파될 것임을 예의주시하고 있습니다. 국제에너지기구(IEA)는 호르무즈 해협 봉쇄가 장기화될 경우, 국제 유가가 배럴당 20~30달러 추가 상승할 수 있다고 경고한 바 있습니다.

이제 한국은 이러한 국제 정세 속에서 자국의 에너지 안보와 경제적 이익을 지키기 위한 전략을 보다 정교하게 구축해야 할 시점입니다. 에너지원 다변화, 전략 비축유 확대, 대체 항로 개발 등 다각적인 대응 방안이 시급히 요구됩니다.

우리에게 주어진 질문은 이것입니다: 호르무즈 해협에서 벌어지는 강대국 간 대결 속에서, 한국은 어떤 전략적 역할과 대응책을 마련해야 할까요? 이는 단순히 외교와 경제를 분리해서 볼 수 없는 문제이며, 안보, 에너지, 통상 정책이 종합적으로 고려되어야 하는 복합적 과제입니다.

한국 정부는 미국과의 동맹 관계를 유지하면서도 중국 및 중동 국가들과의 경제 협력을 지속해야 하는 딜레마에 직면해 있습니다. 이러한 균형 외교가 성공하기 위해서는 국제 해양법에 기반한 원칙적 입장 표명, 다자간 에너지 안보 협력체 구축, 그리고 국내 에너지 전환 가속화가 함께 이루어져야 할 것입니다.

이는 한국 독자 모두에게 고민의 여지를 남기는 화두가 될 것입니다.

박지영 기자

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[참고자료]

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