AI, 생물다양성을 위한 새로운 해결책이 될까?

생물다양성은 우리 삶의 기반입니다. 공기와 물은 물론 식량 공급까지, 생태계는 모든 생명체가 의지하고 있는 중요한 시스템입니다.

그러나 오늘날 환경 변화와 인류의 활동으로 인해 생물다양성이 심각한 위협을 받고 있습니다. 유엔환경계획 세계보전모니터링센터(UNEP-WCMC)가 2026년 4월 3일 발표한 '2026년 글로벌 생물다양성 호라이즌 스캔'은 향후 10년간 생물다양성 보전에 결정적 영향을 미칠 15가지 핵심 이슈를 조명하면서, 인류에게 새로운 각성을 촉구합니다.

이 보고서는 보전 과학자, 정책 입안자, 그리고 현장 실무자들로 구성된 전문가 패널이 협력하여 작성한 것으로, 미래 생물다양성 활동을 형성할 수 있는 이슈들을 체계적으로 식별했습니다. 주요 이슈 중 하나로는 인공지능(AI)의 등장과 활용 가능성이 제시되어 눈길을 끕니다.

이와 같은 첨단 기술이 자연을 지키는 데 어떻게 활용될 수 있는지에 대한 물음은 우리 모두의 고민이 되어야 할 시점입니다. 보고서는 환경 변화, 기술 발전, 글로벌 개발 경로가 함께 진화함에 따라 이러한 종류의 미래 지향적 사고가 점점 더 필요하다고 강조합니다.

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특히 지구의 징후와 관련하여 광범위한 토양 수분 감소는 육상 및 담수 생태계에 대한 압력을 증가시키며, 식량 생산, 생물다양성, 수자원 안보에 영향을 미칠 수 있습니다. 점점 늘어나는 세계 인구와 함께 증가하는 식량 수요는 불가피한 현실이지만, 이는 더 많은 농지 개척과 산림 파괴로 이어질 가능성이 큽니다.

관개 시스템 확대는 토양 수분을 더욱 감소시키는 악순환을 초래할 수 있으며, 이러한 변화는 종 다양성을 감소시키고 생태계 전체의 균형을 위협합니다. 전 세계적인 식량 수요 변화는 단순히 농업 생산량의 문제가 아니라, 생태계 전반에 걸친 복합적인 영향을 미치는 핵심 이슈로 부상하고 있습니다. 한편, 해양 생태계 역시 점점 더 심각한 위기에 직면하고 있습니다.

'해양 어두워짐(ocean darkening)' 현상이 그 대표적인 사례로, 보고서는 광범위한 해양 지역에서 빛 침투가 감소하고 있다고 경고합니다.

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이 현상이 해양 생산성과 먹이 그물에 미칠 영향은 이제 막 이해되기 시작했으며, 과학자들은 이것이 해양 생태계 전체에 연쇄적인 파급 효과를 일으킬 수 있다고 우려합니다. 특히 해조류 서식지, 예를 들어 켈프 숲(Kelp Forest)의 손실은 온난화와 극단적인 기후 사건에 대한 연안 생태계의 취약성을 명확히 보여줍니다. 켈프 숲의 손실은 단지 해양 식물의 감소에 그치지 않고, 이것이 먹이 그물 전체를 흔들 수 있다는 점에서 심각합니다.

해양 온난화와 극단적인 기후 사건이 이 같은 현상을 가속화하고 있으며, 연안 지역 사회와 어업에 의존하는 수많은 사람들의 생계가 위협받고 있습니다. 이와 같은 위협 속에서 기술은 새로운 가능성을 열어가고 있습니다.

UNEP-WCMC 보고서는 저전력 소형 머신러닝(TinyML) 장치 및 광학 AI 칩과 같은 새로운 인공지능(AI) 도구가 생물다양성 보전에 핵심 도구가 될 수 있음을 제시합니다. 이러한 저전력 AI 기술들은 원격 지역에서도 실시간으로 생물다양성을 탐지할 수 있으며, 보전 결정의 증거 기반을 강화할 수 있습니다.

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과거에는 생물다양성 모니터링이 인력과 시간, 비용의 제약으로 제한적으로 이루어졌다면, 이제는 AI 기술을 통해 광범위한 지역에서 지속적이고 정확한 데이터 수집이 가능해진 것입니다. 이는 멸종 위기종의 개체 수 추적, 서식지 변화 감지, 불법 포획 활동 모니터링 등 다양한 보전 활동에 활용될 수 있습니다. 그러나 보고서는 이러한 기술이 만능 해결책이 아님을 분명히 합니다.

AI 기술은 투명성, 데이터 접근성, 그리고 에너지 수요에 대한 중요한 질문을 제기합니다. 특히 제한된 디지털 인프라를 가진 커뮤니티를 포함한 다양한 사용자에게 공평하게 혜택이 돌아가도록 하는 것이 중요하다고 보고서는 강조했습니다.

AI 기술이 단지 선진국이나 대규모 연구 단체에만 유리하게 작용한다면, 이는 새로운 형태의 불평등을 초래할 수 있습니다. 또한 AI 시스템의 훈련과 운영에 필요한 에너지 소비는 환경적 관점에서도 고려되어야 할 사항입니다.

기술 도입이 실제로 생물다양성 보전에 기여하기 위해서는 이러한 윤리적, 실용적 문제들이 함께 해결되어야 합니다.

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해양과 육상 생태계에 닥쳐온 경고

15가지 핵심 이슈 중 산림 금융 또한 중요한 주제로 다뤄지고 있습니다. 산림은 지구 생물다양성의 보고이자 탄소 흡수원으로서 기후 변화 대응에 필수적인 역할을 합니다.

그러나 산림 보전을 위한 재원 조달 방식, 금융 메커니즘의 투명성, 그리고 지역 공동체의 권리 보호 사이의 균형을 맞추는 것은 복잡한 과제입니다. 보고서는 산림 금융이 단순히 경제적 거래를 넘어서, 생태계 서비스의 가치를 인정하고 지속 가능한 관리를 촉진하는 방향으로 발전해야 함을 시사합니다. 그렇다면 우리는 어떤 방향으로 나아가야 할까요?

보고서가 제시하는 15가지 이슈는 서로 독립적이지 않고 복잡하게 얽혀 있습니다. 식량 수요 증가는 토양 수분 감소를 가속화하고, 이는 다시 생물다양성 손실로 이어집니다. 해양 생태계의 변화는 연안 지역 사회의 식량 안보를 위협하며, 이는 또 다른 환경 압력을 만들어냅니다.

이러한 상호 연결성을 이해하고 통합적인 접근 방식을 취하는 것이 중요합니다.

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보고서는 미래 지향적 사고의 중요성을 거듭 강조합니다. 현재의 위기에 대응하는 것도 중요하지만, 앞으로 닥칠 도전을 미리 예측하고 준비하는 것이 더욱 효과적입니다.

호라이즌 스캔은 바로 이러한 선제적 접근의 도구로서, 다양한 분야의 전문가들이 모여 미래의 변화 동인을 식별하고 우선순위를 정하는 과정입니다. 이번 2026년 보고서는 보전 과학자들뿐만 아니라 정책 입안자와 현장 실무자들의 실질적인 경험과 통찰을 반영하여, 이론과 실천 사이의 간극을 메우려는 노력의 산물입니다.

국제 협력 또한 필수적입니다. 생물다양성 위기는 국경을 넘어서는 문제이며, 한 국가의 노력만으로는 해결할 수 없습니다.

전 지구적 차원의 협력 체계를 구축하고, 선진국과 개발도상국 간의 기술 이전과 재원 지원을 확대해야 합니다. 특히 AI와 같은 첨단 기술의 혜택이 모든 국가와 지역 사회에 공평하게 돌아갈 수 있도록 하는 메커니즘이 필요합니다.

한국, 글로벌 흐름 속 생물다양성 보전 전략은?

결론적으로, 2026년 글로벌 생물다양성 호라이즌 스캔에서 제기된 쟁점들은 단순히 추상적인 미래 시나리오가 아닙니다. 이는 우리가 지금 직면하고 있거나 곧 직면하게 될 현실적인 도전 과제들입니다. 토양 수분 감소, 해양 어두워짐, 해조류 서식지 손실과 같은 환경 변화는 이미 진행 중이며, 그 영향은 점점 더 명확해지고 있습니다.

동시에 TinyML과 광학 AI 칩 같은 혁신적인 기술은 새로운 기회를 제공하지만, 그 활용 방식에 대한 신중한 고민이 필요합니다. '지속 가능성'을 중심으로 공존의 방식이 재설계되지 않는다면, 우리 세대는 물론 다음 세대도 허물어진 생태계의 대가를 치르게 될 것입니다. 첨단 기술과 정책적 협력, 그리고 무엇보다 근본적인 구조적 문제를 해결하려는 의지가 함께 작용할 때, 우리는 이러한 도전에 효과적으로 대응할 수 있습니다.

생물다양성 보전이 단순히 환경 논리에 머물지 않고, 기후 변화, 식량 위기, 수자원 안보, 그리고 인간 복지까지 포괄하는 통합적 의제라는 점을 인식해야 할 때입니다. 이번 호라이즌 스캔이 제시하는 15가지 이슈는 우리에게 중요한 질문을 던집니다. 우리는 과연 기술의 발전을 생태계 보전에 효과적으로 활용할 수 있을까요?

증가하는 식량 수요를 충족하면서도 자연을 지킬 수 있는 방법은 무엇일까요? 해양 생태계의 변화에 어떻게 적응하고 대응해야 할까요?

이러한 질문들에 대한 답을 찾는 과정에서 우리는 과학적 증거, 기술적 혁신, 정책적 의지, 그리고 무엇보다 국제 사회의 연대가 필요합니다. 독자 여러분은 과연, 우리가 이 거대한 과제를 어떻게 해결할 수 있을지 고민하고 계신가요?

최민수 기자

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[참고자료]

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