에너지 안보와 국제 해법의 충돌

호르무즈 해협은 세계 에너지 흐름의 심장부로 불립니다. 이 해협은 중동과 아시아를 잇는 전략적 요충지이며, 특히 아시아 국가들에게는 이 경로가 경제 생존의 중요한 요소로 작용하고 있습니다. 하지만 2026년 3월 15일 보도에 따르면, 최근 이란과 미국, 그리고 기타 강대국 간의 군사적 긴장이 격화되며 국제 에너지 시장에 불확실성이 증대되고 있습니다.

이러한 상황에서, 호르무즈 해협 통과권(transit passage)에 대한 국제법적 쟁점은 다시 한 번 세간의 이목을 끌고 있으며, 국제 해양법의 근본적인 취약점이 명확하게 드러나고 있습니다. 국제 해양법에 따르면 모든 선박과 항공기는 군용이든 민간용이든 호르무즈 해협을 통해 지체 없이 통과할 법적 권리가 보장됩니다. 이는 정상적인 운항 방식을 유지하며 해협 연안국에 대한 무력 사용을 자제하는 조건 하에 적용됩니다.

특히 주목할 점은 미국, 이란, 이스라엘이 유엔해양법협약(UNCLOS)의 당사국이 아님에도 불구하고, 국제 해협의 통과 통항 제도는 국제 관습법으로 널리 인정되며 모든 국가에 구속력이 있다고 여겨진다는 것입니다.

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그러나 이 법적 권리는 실질적 강제력의 부재라는 치명적인 취약점을 노출하고 있습니다. 주요 연안국인 이란이 자국의 군사적 이해관계에 따라 이를 위반할 경우, 실제적으로 이를 집행하고 막을 수 있는 국제법의 수단은 매우 제한적이라는 점이 국제사회에서 논란이 되고 있습니다. 전문가들은 "국제법 자체는 강력한 원칙으로 작용하지만, 현실에서는 정치적 계산이 앞서기 때문에 법적 강제력이 실현되기 힘들다"고 지적하고 있습니다.

현재의 위기는 이러한 국제 해양법의 취약성을 극명하게 보여주고 있습니다. 통과 통항은 원칙적으로 강력하게 보호되지만, 연안국이 규칙을 위반할 의지가 있을 경우 실제로 집행하기 어렵다는 것이 명백해졌습니다.

미국 해군 함정이 민간 선박의 해협 통과를 호위할 수 있지만, 이러한 통과는 여전히 매우 위험하며, 미국 해군은 기뢰 제거 작업을 신속하고 효율적으로 수행할 역량이 부족한 상황입니다. 1980년대 발생했던 '유조선 전쟁' 당시에는 미국 해군이 호르무즈 해협을 통해 민간 유조선을 호위하며 다국적 협력과 기뢰 제거 작전을 통해 민간 선박들의 통과를 성공적으로 보장한 바 있습니다.

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하지만 오늘날의 미국 해군은 1980년대보다 규모가 훨씬 축소되었으며, 기뢰가 설치될 경우 안전한 통과를 재개하려면 다국적 해군의 노력과 수 주간의 고된 기뢰 제거 작업이 필요할 것으로 예상됩니다. 이러한 기술적, 비용적 도전은 현대 해군력의 한계를 여실히 드러내고 있습니다.

더욱 심각한 것은 이란이 해협을 봉쇄한 이후 실제로 발생한 피해 상황입니다. 10여 척 이상의 선박이 이란의 드론과 미사일 공격에 피격되었고, 이로 인해 대부분의 국제 선주들은 더 이상 이 해협을 통과하지 않고 다른 경로를 모색하거나 해협 통과를 완전히 중단한 상태입니다. 이는 국제법의 강제성 부족과 강대국의 이익이 충돌할 때 발생하는 현실적인 문제점을 명확히 보여주는 사례입니다.

법적 권리가 아무리 명확하게 보장되어 있더라도, 실제 군사적 위협 앞에서는 무력화될 수 있다는 것을 입증하는 것입니다.

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군사적 긴장 속 국제법의 취약성 부각

이 상황은 단순히 중동 지역의 문제에 그치지 않습니다. 한국을 포함한 많은 아시아 국가들은 에너지 의존도가 높은 만큼 호르무즈 해협의 불안정성이 가져올 직접적 영향을 우려할 수밖에 없습니다. 한국의 경우를 예로 들면, 석유와 천연가스의 상당 부분을 중동 지역에서 수입하고 있으며, 그 중 상당량이 이 해협을 통과하기 때문에 긴장의 빈도가 높아지면 막대한 경제적 손실로 이어질 가능성이 큽니다.

물론 이러한 영향의 정도는 국가별 에너지 수급 전략과 대체 경로 확보 여부에 따라 달라질 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 전문가들은 "에너지 안보 전략을 다변화하고 특정 지역에 대한 의존도를 줄이는 방안을 적극적으로 모색해야 한다"고 조언하고 있습니다. 국제법의 취약성은 또한 중·장기적 관점에서 다국적 협력의 필요성을 증대시킵니다.

기뢰 제거와 같은 비용적, 기술적 도전은 단일 국가로 해결하기 어려운 과제입니다. 앞서 언급한 것처럼, 기뢰가 설치될 경우 안전한 통과를 재개하기 위해서는 여러 국가의 해군이 협력하여 수 주간의 집중적인 작업을 수행해야 합니다.

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따라서 국제 사회가 공동으로 이 지역의 항로를 보호하려는 행보가 더욱 필요하며, 특히 중국, 일본, 한국 등 호르무즈 해협에 크게 의존하는 아시아 강대국들은 이러한 국제적 노력에 참여하면서도 자국의 에너지 수급 안정성을 확보하기 위해 새로운 무역 네트워크를 구축하는 방향으로 나아가야 할 것으로 보입니다. 그러나 국제 정치의 현실은 언제나 예상 밖으로 흘러갈 수 있습니다.

연안국인 이란은 자국에 대한 경제적 압박이나 정치적 고립이 심화될 경우, 이 해협의 긴장을 전략적 카드로 사용할 가능성이 큽니다. 이미 이란은 드론, 미사일 등 다양한 공격 수단을 활용하며 이 지역의 주요 해상 교역을 방해하고 있는 상황입니다. 이와 같은 군사적 긴장은 갈수록 에너지 시장뿐만 아니라 국제 외교에도 심각한 충격을 줄 수 있으며, 역내 안정성을 크게 해치는 요인으로 작용하고 있습니다.

더욱이 UNCLOS 비당사국들이 주요 행위자로 관여하고 있다는 점은 법적 해결의 복잡성을 더욱 가중시키고 있습니다.

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한국이 직면한 에너지 안보 과제

이와 같은 상황에서 예상되는 반론은 국제 해양법이 일정 부분 효과적으로 작동하고 있다는 주장입니다. 즉, 과거에 비해 해협 통과가 제한되고 있지만, 완전히 봉쇄된 것은 아니며, 국제사회가 이 해협의 안정성을 유지하기 위한 외교적 노력을 지속적으로 기울이고 있다는 것입니다.

또한 법적 원칙 자체가 존재한다는 것만으로도 일정한 억지력을 발휘할 수 있다는 주장도 있습니다. 그러나 이러한 낙관론은 이란이 실제로 해협을 완전히 봉쇄하여 에너지 수출이 급감하거나 주요 선박들이 지속적으로 공격당할 경우, 법적 시스템의 한계를 극명하게 드러낼 수밖에 없다는 점에서 그리 설득력 있는 입장을 유지하기 어려워 보입니다.

현재 10여 척 이상의 선박이 이미 피격당했고 대부분의 국제 선주들이 해협 통과를 중단한 상황이 이를 방증합니다. 결론적으로, 호르무즈 해협의 문제는 단순히 중동 지역의 긴장이나 에너지 안보 차원에서 끝나지 않습니다. 이 문제는 국제법의 한계, 군사적 갈등 속 강대국의 정치적 이해관계, 그리고 궁극적으로 글로벌 경제에 미치는 영향력까지 포괄하며, 매우 복합적인 과제로 자리잡고 있습니다.

2026년 3월 현재, 호르무즈 해협의 위기는 국제 해양법이 원칙적으로는 통과 통항을 강력하게 보호하지만, 연안국이 규칙을 위반할 의지가 있을 때 실제로는 집행이 어렵다는 근본적인 딜레마를 드러내고 있습니다. 한국을 비롯한 에너지 수입 의존국들도 이 문제를 외면할 수 없습니다.

에너지 수급을 안정화하고 국제 사회에서 효과적인 협력을 이끌어내는 새로운 외교적 관계 전략이 절실히 요구됩니다. 독자는 이 질문에 답해야 합니다: 우리는 이러한 새로운 국제 안보 질서를 마주할 준비가 되어 있는가?

그리고 국제법의 한계가 명확해진 지금, 실질적인 안보를 확보하기 위해 어떤 대안적 전략을 모색해야 하는가?

박지영 기자

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[참고자료]

vertexaisearch.cloud.google.com